一个 上下文无关文法 由一定数量的 产生式 (productions) 组成。每个产生式的 左边 (left-hand side) 是一个被称为非终结符 (nonterminal) 的抽象符号， 右边 (right-hand side) 是零或多个非终结符和 终结符 (terminal symbols) 的有序排列。任何文法，它的终结符都来自指定的字母集。

当从一个叫做 目标符 (goal symbol) 的特殊非终端符组成的句子起始，那么给出的上下文无关文法就表示 语言 (language)，即，将产生式右边序列的非终结符当作左边，进行反复替换的结果就成为可能的终结符序列集合（可能无限）。