一个字符串是一段UTF-8编码的二进制数。为了理解它们，我们首先需要明白字节与代码点的区别。

Unicode标准将代码点赋值给许多我们熟知的字符。例如，字母a拥有代码点97，字母ł拥有代码点322。当将字符串"hełło"写入磁盘时，我们需要将代码点转换为字节。如果我们遵守一个字节代表一个代码点的规则，那么我们就不能写入"hełło"，因为ł的代码点是322，而一个字节只能表示0到255的数字。但我们总有办法表示"hełło"，这就是编码在发挥作用。

当用字节来表示代码点时，我们需要对它们进行编码。Elixir选择UTF-8编码作为其主要和默认的编码。当我们说一个字符串是UTF-8编码的二进制数，那意味着它是一串通过UTF-8编码来代表特定代码点的字节。我们需要不止一个字节来代表例如ł的322这样的代码点。这就是byte_size/1与String.length/1返回值不同的原因："

iex> string = "hełło
"hełło"
iex> byte_size(string)
7
iex> String.length(string)
5

UTF-8要求以一个字节来表示h，e和o的代码点，以两个字节表示ł的。在Elixir中，你可以通过?来得到代码点的值：

iex> ?a
97
iex> ?ł
322

你也可以使用String模块中的函数来依照代码点分割一个字符串：

iex> String.codepoints("hełło")
["h", "e", "ł", "ł", "o"]

你会发现Elixir对于字符串操作有着良好的支持。事实上，Elixir将所有测试内容放到了文章“字符串类型崩溃了”中。

然而，字符串只是故事的一部分。我们通过is_binary/1得知字符串是二进制数，所以Elixir一定是以一种底层类型控制着字符串。让我们来讨论一下二进制数！